Ken Burns tourne sans cesse le même film depuis 40 ans.
Ses sujets peuvent s’étendre sur des siècles et traverser les clivages culturels, mais le cinéaste dit que chacun de ses quelque 40 documentaires réfléchit à la même question simple et trompeuse : « Qui sommes-nous ? Qui sont ces gens étranges et compliqués qui aiment s’appeler Américains ?
La plupart des gens céderaient sous le poids de telles questions. Burns, cependant, a construit une filmographie nominée aux Oscars et primée aux Emmy Awards en travaillant à travers eux, une personne, un événement et une marque américaine à la fois.
L’année dernière, il a fait ses débuts avec des films PBS sur Ernest Hemingway et Muhammad Ali. En 2019, il a retracé les origines de la musique country et en 2017 a dévoilé « The Vietnam War », dont la production a pris une décennie.
Mais son dernier effort remonte plus loin dans l’histoire qu’il ne l’a fait en plus de 20 ans, depuis “Thomas Jefferson” en 1997. Il revient sur PBS avec “Benjamin Franklin”, un film en deux parties (lundi et mardi, 8 EDT/PDT ; consultez les listes locales) sur l’homme qu’il appelle résolument le “personnage américain le plus fascinant du 18e siècle”.
Suite:Il n’y a pas de journée nationale pour honorer les villes natales. Alors Ken Burns demande votre aide.
“Toute notre attention au cours de cette période est à juste titre sur un Jefferson, sur un Washington, sur un Adams, sur un Madison et dernièrement sur un Hamilton”, déclare Burns. «Mais Franklin est sur le billet de 100 $ parce qu’il s’efforce de vous élever. Son histoire est si fondamentalement américaine à bien des égards, qu’elle est, pour moi, irrésistible.
Imprimeur influent de métier, inventeur prolifique par passe-temps et politicien définitif par compromis, Franklin a posé un défi attrayant à Burns, qui immerge les téléspectateurs dans des photos et des séquences de films qui préservent ses sujets donnés.
Franklin est antérieur à de telles inventions, laissant Burns et son équipe organiser une danse délicate de peintures, d’animations, de sources écrites et la voix imposante de Mandy Patinkin en tant que père fondateur pour interroger la mémoire collective américaine d’un homme compliqué.
“Nous pouvons comprendre un peu mieux Franklin Roosevelt ou Muhammad Ali parce que nous sentons que nous pouvons tendre la main et les toucher”, déclare Burns. “Le défi ici était de faire vivre quelqu’un du 18ème siècle d’une manière qui ait une dimension, qui ait des défauts.”
Franklin a imprimé certains des journaux les plus influents de tous les temps, a été le pionnier de notre compréhension de l’électricité, a beaucoup écrit avec un esprit remarquablement sec, a négocié l’implication de la France dans la révolution américaine et a guidé ses collègues pères fondateurs dans la création d’une union plus parfaite que celle il savait.
Mais il était aussi un mari négligent, un père séparé et un propriétaire d’esclaves et un éventuel abolitionniste qui a joué un rôle déterminant dans la rédaction de la Constitution, en particulier la concession qui a donné aux États du Sud le pouvoir de compter les esclaves comme les trois cinquièmes d’une personne.
Il était imparfait, et c’est ce qui a plu à Burns.
« Nous ne vivons pas dans un monde mélodramatique et nous n’avons pas d’histoire mélodramatique », dit-il. «Nous avons, comme l’a dit IF Stone, une histoire tragique, ce qui signifie que ces contradictions, la vertu et le vice, sont incluses dans les gens. La tragédie de l’existence humaine m’intéresse plus que 100 mélodrames dans lesquels vous avez isolé un héros superficiellement “parfait” qui n’a jamais été.”
Un élément essentiel pour donner vie à l’héritage complexe de Franklin a été de trouver sa voix à travers Patinkin, que Burns loue avec effusion pour avoir capturé l’esprit de Franklin.
Il « a apporté une force vitale incroyable aux écrits de Franklin ; Je n’ai pas d’autre façon de le dire », dit Burns. “C’est un bel être humain, et il nous a donné chaque once de son talent pour donner vie à quelqu’un qui est mort depuis plus de 200 ans. C’est un cadeau tellement extraordinaire.
Josh Lucas rejoint Patinkin en tant que fils loyaliste de Franklin, William); Liam Neeson en tant que membre de la Chambre des communes ; et Paul Giamatti, qui reprend son rôle gagnant d’un Emmy en tant que John Adams, qu’il a joué dans la mini-série de HBO en 2008. Peter Coyote, collaborateur de Frequent Burns, revient en tant que narrateur.
Le retour tant attendu de Burns au XVIIIe siècle sert également d’acte d’ouverture pour un projet encore plus exhaustif à l’horizon.
Il travaille depuis des années sur “La révolution américaine”, une chronique en cinq parties de la guerre fondatrice qui arrivera juste à temps pour son 250e anniversaire.
“Il ne sortira pas avant 2025, mais je dois dire que c’est comme demain”, déclare Burns.
« La Révolution a tout ; c’est à peu près le défi de ‘Benjamin Franklin’ multiplié par trois ou quatre à cause de sa longueur. Mais comme Franklin, il a une histoire si nouvelle, et pourtant l’histoire superficielle est intégrée dans notre récit de nous-mêmes. Nous n’allons pas jeter ça mais nous allons le rendre plus compliqué, comme il se doit. »
